早在第一次世界大战期间,英国就试图制造一种以无线电信号遥控的无人机,该飞机能够飞越敌军防守严密的高价值目标附近,投放炸弹后再飞回己方阵地。到第二次世界大战后期,德国提出了一项颇为怪异的“组合飞机”计划,该计划是将一架有人驾驶的喷气式战斗机,和一架喷气式无人机或者利用过时飞机改装的无人机叠加起来。无人机里装有大量烈性炸药,可以在无线电遥控下飞至目标,充当“自杀飞机”。但受制于当时电子设备的可靠性,以及刚刚兴起的无线电干扰技术,这些早期的无人机鲜有战绩。
战后,航空和电子技术获得突飞猛进的发展,使无人机的性能越来越可靠,并成为战场侦察的新生力量。由于无人机小巧的特点,使它们不容易被敌方发现和击落,因此,它们被认为是深入险地执行侦察(间谍)任务的首选飞行器。
1964年,美国开始使用“火蜂”高空亚音速无人机入侵中国领空,对中国东南沿海地区进行侦察。在双方对抗初期,解放军对攻击这样的小型战机缺乏经验,因此“火蜂”常能全身而退。有鉴于此,解放军对这类目标进行了专门研究,摸索出了击落“火蜂”的战术,并在1964年11月15日首次击落这种无人机。被击落的“火蜂”残骸,成为中国着手研制国产无人飞行器的最初样本。
而在信息时代的战争中,无人机有了更多的用武之地。能够长时间巡航的大型无人机,与能够由单兵携带和投掷放飞的微型无人机都已投入实战,让战场侦察变得“无孔不入”。在近年来的“反恐战争”中,美国正是凭借无人机侦察得到的情报,发现了乌萨马·本·拉登和他的一众高级下属们各自的藏身地,并将他们逐一剿灭。
除了战场侦察,能够发射武器进行直接攻击的无人机已经出现。但这并非技术进步的终点,能够与有人驾驶战斗机配合进行空战的无人战斗机即将完成研发。美国新一级核动力航空母舰“福特”级的首舰“福特”号,以电磁弹射器取代了“尼米兹”级广泛使用的蒸汽弹射器,为未来搭载无人战斗机预留了条件。

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